Der Aufprall ereignete sich während des Startrollens von der Startbahn 09R am Flughafen Paris-Charles de Gaulle am 25. Juli 2000, in dem engen Zeitfenster, in dem ein Flugzeug weder sicher auf dem Boden noch bedeutend in der Luft ist. Die Concorde beschleunigte entlang der Startbahn, und ein dünner Metallstreifen, der auf dem Asphalt lag, schnitt in einen Reifen. Was folgte, war kein routinemäßiger Platzen, sondern eine gewaltsame Zersetzung: der Reifen versagte explosiv, und Fragmente wurden mit hoher Geschwindigkeit nach außen geschleudert. In der anschließenden Rekonstruktion des Bureau d’Enquêtes et d’Analyses, der BEA, wurde gezeigt, dass diese Fragmente die Unterseite des Flugzeugs trafen, einen Treibstofftank durchbrachen und es dem Treibstoff ermöglichten, ungehindert auszutreten und fast sofort zu entzünden.
Diese Ereigniskette ist der Grund, warum die Katastrophe so intensiv untersucht wurde. Die Gefahr wartete nicht, bis der Start abgeschlossen war. Sie begann, bevor das Flugzeug der Strecke entkommen konnte, die zu seiner Falle geworden war. Vom Boden aus war das erste sichtbare Zeichen Feuer. Zeugen in der Nähe von Gonesse sahen Flammen, die von der linken Seite des Flugzeugs ausstrahlten, während es sich noch auf der Startbahn bewegte. Das Flugzeug hatte den Boden noch nicht verlassen, und das machte alles noch schrecklicher: Das Feuer begann, bevor das Flugzeug aufsteigen konnte. Auf der Startbahn war die Maschine noch ein Verkehrsteilnehmer; am Himmel war sie noch nicht sicher.
Die Sequenz entwickelte sich in Sekunden. Die Concorde hob ab, aber der linke Triebwerk war bereits beeinträchtigt, und das Feuer breitete sich um den Flügel aus. Ermittler stellten später fest, dass der durchbrochene Tank und der brennende Treibstoff die Struktur und Systeme des Flugzeugs kritisch beschädigten. Der Notfall war nicht mehr nur ein geplatzter Reifen. Es war ein durch Treibstoff gespeistes Feuer an einem Flugzeug, das gerade den Auftrieb erreicht hatte, ein Zustand, in dem jede Sekunde zählte und jedes System unter Druck stand. Die Physik war gnadenlos: Geschwindigkeit erzeugte Auftrieb, aber Feuer erzeugte Widerstand, Schäden und asymmetrischen Schub.
Im Inneren des Flugzeugs war die Erfahrung eine plötzliche Krise und nicht langanhaltende Verwirrung. Die Herausforderung der Besatzung bestand darin, das Flugzeug lange genug in der Luft zu halten, um eine überlebensfähige Landung zu erreichen, während sie ein Feuer managten, das nun Teil des Flugzeugs selbst war. Kapitän Christian Marty und seine Crew standen vor einem Entscheidungsraum, der auf fast nichts reduziert war: weiterfliegen, versuchen zu steigen und einen Platz zum Landen zu suchen, bevor das Feuer die Kontrolle übernahm. Der Kurs des Flugzeugs führte es in Richtung Gonesse, wo der Klang und dann der Anblick der brennenden Concorde unmöglich zu ignorieren wurden.
Der enorme weiße Rumpf, von Feuer durchzogen, bewegte sich niedrig über den Vorort in einem Zustand, den Augenzeugen und Ermittler später als ein fast wunderbares kurzes Fortbestehen des Fluges betrachteten. Der Schock lag nicht nur in der Gewalt, sondern auch in der Tatsache, dass das Flugzeug für einen Moment kohärent blieb, als ob die Gesetze des Flugs gegen die Gesetze der Verbrennung noch hielten. Dieses kurze Intervall ist einer der Gründe, warum der Unfall nicht nur als Absturz, sondern als eine Abfolge von Fehlern, die sich im öffentlichen Blick entfalteten, untersucht wird. Was die Gefahr verborgen hatte, war kein einzelner Defekt, sondern das Zusammentreffen mehrerer: ein Streifen auf der Startbahn, ein Reifen, der ihn mit Geschwindigkeit traf, ein Tank, der anfällig für Trümmer war, und ein Design, dessen außergewöhnliche Leistung wenig Spielraum ließ, sobald die Kette begonnen hatte.
Berichte auf Bodenhöhe und Ermittlungsunterlagen beschreiben, wie schnell die Szene vom Startbahnunfall zur Nachbarschaftskatastrophe umschlug. Die Concorde schlug in das Hôtelissimo Les Relais Bleus in Gonesse ein und stürzte dann in ein nahegelegenes Hotel- und Restaurantgebiet, wobei sowohl Menschen an Bord als auch am Boden getötet wurden. Die offizielle Zahl, die von den französischen Behörden ermittelt wurde, zählte 109 Todesopfer an Bord des Flugzeugs und 4 am Boden. Die Personen am Boden waren nicht Teil des Flugmanifestes, aber sie waren dennoch Teil der Katastrophe. Die Katastrophe erstreckte sich über den Rand der Startbahn hinaus und in ein besiedeltes Gebiet, in dem die Menschen keine Rolle beim Abflug des Flugzeugs spielten, aber die Folgen seines Versagens erlitten.
Die physikalischen Mechanismen waren entscheidend, und die Erkenntnisse der BEA machten sie schmerzhaft deutlich. Ein Riss im Treibstofftank erzeugte ein Feuer, das die strukturelle Integrität zerstörte. Beschädigte Triebwerke reduzierten den verfügbaren Schub. Das Startprofil des Flugzeugs, bereits durch Geschwindigkeit und Gewicht eingeschränkt, ließ wenig Spielraum, sobald eine Seite beeinträchtigt war. Das schlanke Design der Concorde, ein Triumph aerodynamischer Verfeinerung, war nicht dafür gebaut, diese genaue Kombination aus Startbahnschutt, Reifenversagen und Flügel-Tank-Feuer zu überstehen. In den Ermittlungsunterlagen wurde die Katastrophe nicht auf eine einzige Ursache reduziert; sie wurde als Kette dargestellt. Jedes Glied hatte einen Platz in der sich entfaltenden Sequenz. Jeder Fehler machte den nächsten wahrscheinlicher.
Die Nachwirkungen bewegten sich schnell von der Startbahn zur Untersuchung. Die Rekonstruktion der BEA wurde zentral für das Verständnis dessen, was passiert war, und die offizielle Todeszahl der französischen Behörden fixierte den menschlichen Maßstab des Ereignisses. In den anschließenden Gerichtsverhandlungen und öffentlichen Anhörungen wurde die Katastrophe nicht nur als Flugunfall, sondern auch als Test für Verantwortung, Wartung und Aufsicht behandelt. Die Frage, wie ein Metallstreifen auf einer Startbahn, die von einem der berühmtesten Flugzeuge der Welt genutzt wird, gelangen konnte, wurde untrennbar mit der Frage verbunden, wie das Flugzeug selbst so anfällig sein konnte, nachdem der Reifen explodierte.
Diese Spannung war wichtig, weil die Warnzeichen nicht rein theoretisch waren. Ein Fremdkörper auf einer Startbahn, ein Reifen bei Startgeschwindigkeit und ein Treibstofftank, der hochenergetischen Trümmern ausgesetzt war, waren allesamt verstandene Risiken in der Luftfahrt. Was die Concorde-Katastrophe offenbarte, war, wie eine Sequenz, die unter bestimmten Umständen überlebensfähig geblieben wäre, in Kombination tödlich wurde. Die verborgene Gefahr lag in der Interdependenz der Teile. Der Defekt auf der Startbahn allein war nicht die Katastrophe. Das Reifenversagen allein war nicht die Katastrophe. Der durchbrochene Tank allein war nicht die Katastrophe. Zusammen erzeugten sie ein Feuer, das keine Crew leicht eindämmen konnte, und ein Flugzeug, das nicht sicher fortfahren konnte.
Als das Flugzeug auf die Gebäude darunter zusank, hatte sich das Ereignis bereits von einem Unfall zu einer Katastrophe gewandelt. Es war nicht mehr möglich, den Flug zu retten oder die Maschine zu bewahren. Die letzten Sekunden gehörten der Schwerkraft, der Hitze und dem Aufprall. Für die Besatzung, das Flugzeug und die Menschen am Boden in Gonesse war der Spielraum für Korrekturen fast so schnell verschwunden, wie er erschienen war. Die Katastrophe war auf der Startbahn in Gang gesetzt worden, aber ihre volle Bedeutung offenbarte sich erst, als die brennende Concorde niedrig über den Vorort flog und das Hotelviertel traf.
Als die Concorde das Hotelgebiet traf, endete der Überschalltraum in Flammen und Trümmern.