Was folgte, war die Rettung mit allen verfügbaren Mitteln. Lokale Fischerboote, Lotsenschiffe und Einheiten der Royal Navy strömten zur Unglücksstelle vor dem Old Head of Kinsale und den weiteren Zugängen zu Queenstown, dem Hafen, der bald mit den Folgen der Katastrophe in Verbindung gebracht werden würde. Das Wasser war voller Trümmer: Planken, Stühle, Gepäck, Fragmente von Rettungsbooten und die menschlichen Beweise dafür, wie abrupt ein großer Ozeanliner zu Schutt reduziert worden war. Überlebende im Wasser und in beschädigten Booten wurden nach und nach an Bord genommen, nass und benommen, einige ohne Schuhe, Hüte oder jegliches Verständnis dafür, wo der Rest ihrer Familien geblieben war. Der Unglücksort selbst verwandelte sich von einer Katastrophe in einen Zählplatz, wobei jedes Rettungsboot zu einem vorübergehenden Archiv der Lebenden und der Verlorenen wurde.
Das unmittelbare Problem war nicht nur die Bergung, sondern auch die Identifizierung. Harte Witterungsbedingungen, die Aussetzung und das Chaos beim Transfer erschwerten die Arbeit der Besatzungen, die versuchten, die Menschen ans Ufer zu bringen. Die Geretteten kamen in einem Zustand an, der eine kohärente Berichterstattung erschwerte. Einige hatten Salzwasser geschluckt, einige waren durch Stürze oder den Druck beim Start in überladenen Booten verletzt worden, und viele waren in Schock. Die gewöhnlichen Systeme, die einen Hafen verwalten, konnten eine Katastrophe dieser Größenordnung nicht sofort bewältigen. Männer, die an die Routinearbeit im Hafen gewöhnt waren, sahen sich plötzlich mit dem administrativen Äquivalent einer Notaufnahme und eines Leichenschauhauses zugleich konfrontiert. In Ermangelung geordneter Listen wurden die ersten Aufzeichnungen improvisiert aus dem, was zu sehen war: ein Gesicht, ein gerufener Name, ein Kind in eine Decke gewickelt, ein Körper zur Identifizierung ausgelegt.
Queenstown wurde der Hauptempfangsort für die Lebenden und die Toten. Die Kais des Hafens füllten sich mit Booten, Beamten, Geistlichen, Seeleuten, Journalisten und Verwandten, die nach Namen suchten. Hotels und öffentliche Gebäude nahmen Überlebende auf; Krankenhäuser und provisorische Stationen kümmerten sich um Verletzte und die Toten; Telegraphenbüros übermittelten Informationsfragmente über den Atlantik und in die Maschinerie der politischen Reaktion. Der Einsatz hatte sowohl eine zivile als auch eine medizinische Dimension: Die Überlebenden benötigten Decken und Nahrung, aber sie benötigten auch die Gewissheit, gesehen, erfasst und in ein menschliches Register zurückgeführt zu werden. Die Straßen und die Uferpromenade von Queenstown, normalerweise ein Arbeiterhafen, wurden zu einem Korridor des Wartens, wo jede Ankunft das Schicksal einer Familie verändern und jede Liste, die veröffentlicht oder per Telegraph übermittelt wurde, einen Haushalt wieder zusammenfügen oder einen anderen zerbrechen konnte.
Es gab keine einheitliche, ordentliche Abrechnung. Namen wurden von Rettungsboot zu Kai, zu Hotelregister und zu Telegraphennachricht in Fragmenten weitergegeben. Dieselbe Person könnte in der Verwirrung zweimal gezählt werden oder gar nicht, bis eine spätere Abstimmung stattfand. Zeitgenössische Zählungen und spätere Abstimmungen haben sich im Allgemeinen auf 1.198 Tote geeinigt, obwohl einige Listen leicht variieren, da die Zählungen von Passagieren, Besatzung und Kindern über die Quellen hinweg korrigiert wurden. Diese Zahl umfasste Bürger mehrerer Länder, wobei Amerikaner unter den bekanntesten Toten waren, da die politischen Nachwirkungen ihrer Todesfälle in den Vereinigten Staaten spürbar waren. Die Zählung war nicht nur eine Statistik; sie war ein Verzeichnis leerer Kabinen, versäumter Züge und Briefe, die niemals ankommen würden. Jede Korrektur der Zählung offenbarte, wie viel durch die Schnelligkeit des Sinkens verborgen geblieben war und wie sehr das öffentliche Verständnis der Katastrophe von Dokumenten, Manifesten und späteren Vergleichen mit Schiffs- und Passagieraufzeichnungen abhängen würde.
Es gab auch kompetente Handlungen inmitten der Unordnung. Die Retter arbeiteten unter Druck, um Überlebende aus Booten zu ziehen, Hilfe zu leisten und den Zustrom von Menschen ans Ufer zu managen. Marine- und Hafenpersonal mussten entscheiden, was Priorität hatte: die Lebenden in unmittelbarer Gefahr, die nicht identifizierten Leichen, die emotionale Krise von Passagieren, die Familienmitglieder verloren hatten, und die strategischen Implikationen eines erfolgreichen U-Boot-Angriffs auf einen großen Ozeanliner. Jede dieser Anforderungen konkurrierte mit den anderen. Ein einzelnes Rettungsboot könnte mit Kindern, einem Steward und Passagieren ankommen, die vor Erschöpfung nicht sprechen konnten, während an einem anderen Kai ein Körper unter einem Laken warten konnte, bis jemand eine Uhr, einen Ring oder ein Gesicht erkannte. Der Rettungseinsatz musste gleichzeitig als Triage, Registrierung und öffentlicher Dienst fungieren.
Gleichzeitig begleitete das Versagen den Mut. Einige Boote wurden mit schlechter Koordination zu Wasser gelassen; einige Warnungen waren vor dem Angriff nicht beachtet worden; einige Beamte im weiteren maritimen System hatten das Risiko als beherrschbar angesehen, als es akut geworden war. Die Katastrophe begann sich somit in zwei Geschichten zu sortieren: eine von vorderster Front und Mitgefühl und eine von institutioneller Unzulänglichkeit. Die erste konnte gelobt werden. Über die zweite würde jahrelang gestritten werden. Die angespannte Kluft zwischen dem, was auf dem Wasser getan wurde, und dem, was hätte getan werden können, bevor der Torpedo einschlug, wurde zu einer der zentralen Lasten der Nachwirkungen, denn jede Rettungsszene stellte implizit eine frühere Frage: Wer hatte die Gefahr verstanden und wann?
Die Frage nach der Ladung und dem Status des Schiffes tauchte ebenfalls sofort wieder auf. Deutschland argumentierte, dass die Lusitania Kriegsgerät transportiert hatte und daher ein legitimes Ziel war; Großbritannien und die Alliierten betonten die Tötung von Zivilisten und die Passagiernatur des Schiffes. Der Streit war wichtig, da er prägte, wie die Öffentlichkeit das Ereignis interpretierte, änderte jedoch nichts an der Tatsache, dass die Retter mit einer Massentod auf See konfrontiert waren. Selbst als die Arbeiten an Land fortgesetzt wurden, verhärtete sich der politische Rahmen um das Wrack. Beweise würden untersucht, Ansprüche erhoben, und offizielle Erklärungen würden nicht nur nach dem, was sie sagten, sondern auch nach dem, was sie ausließen, gewichtet. Die Rolle des Schiffes im Kriegsverkehr, die Bedeutung von Kontraband und die Verantwortlichkeiten eines Passagierschiffes, das in einem Seekrieg operiert, wurden zu öffentlichen Aufzeichnungen und späteren rechtlichen Argumenten.
Als die akute Notlage begann, sich zu stabilisieren, hatte sich der Fokus von dem Sinken selbst auf dessen Bedeutung verschoben. Das Wrack hatte nicht nur Gräber, sondern auch Propaganda, Trauer und einen erbitterten Kampf um die Deutung hervorgebracht. Die Lebenden waren in ausreichender Zahl gerettet worden, um die Geschichte zu erzählen, und diese Zeugenaussagen würden bald weiter reisen als das Schiff je hatte. In Queenstown war die unmittelbare Abrechnung praktisch und menschlich: Decken, Namen, Verletzungen, Geistliche, Listen, Telegramme und die langsame Erkenntnis, dass der Hafen zu einem internationalen Zentrum der Trauer geworden war. Doch selbst in der Arbeit des ersten Tages war die größere Gestalt der Katastrophe bereits sichtbar. Was verloren gegangen war, war nicht nur ein Schiff und die Leben an Bord, sondern die Illusion, dass ein großer Ozeanliner auf einer gut befahrenen Route und unter etablierten maritimen Routinen außerhalb des vollen Einflusses moderner Kriege bleiben könnte.