Charles Alfred Bartlett

Charles Alfred Bartlett hatte eine Karriere, die ihm im Nachhinein fast maßgeschneidert für das Kommando in Kriegszeiten erscheinen ließ: Handelsschifffahrt, Atlantik-Liner und schließlich ein Platz im Zentrum eines der berühmtesten Schiffsverluste der Geschichte. Als er die Britannic in die Ägäis steuerte, war er kein Novize, der mit der Unberechenbarkeit des Meeres konfrontiert war. Er war ein Profi, der verstand, dass der Ruf zur See nicht auf Triumphen, sondern auf der Ansammlung ruhiger Entscheidungen unter Druck basiert.

Als Kapitän des Hospitalschiffs war Bartletts Rolle komplizierter als einfach nur einen Kurs zu steuern. Er kommandierte ein Schiff, das kein Kriegsschiff war, aber durch ein Kriegsgebiet fuhr; kein Passagierschiff, sondern eines, das medizinisches Personal und die Abläufe der Evakuierung transportierte. Das bedeutete, dass jeder Befehl sowohl die Navigation als auch den Schutz berücksichtigen musste. Seine Verpflichtung war es, das Schiff lange genug am Leben zu halten, um seine Arbeit zu verrichten, und dann die Menschen am Leben zu halten, falls das Schiff versagte. Die Krise am 21. November 1916 ließ diese Pflichten innerhalb von Sekunden kollidieren.

Was Bartlett im historischen Gedächtnis auszeichnet, ist die Disziplin, die der Evakuierung zugeschrieben wird. Die offizielle Untersuchung und spätere Berichte beschrieben die Aufgabe im Allgemeinen als geordnet unter extremen Bedingungen, und eine solche Ordnung geschieht nicht zufällig. Sie hängt von Kommandogewohnheiten ab, die lange vor der Katastrophe geformt wurden, von Offizieren, die ihre Stationen kennen, und von einem Kapitän, dessen Autorität so vertraut ist, dass sie selbst dann befolgt wird, wenn das Deck zu kippen beginnt und das Schicksal des Schiffs sichtbar wird. Auf einem Hospitalschiff ist Disziplin ein humanitäres Instrument.

Bartletts Tragödie ist auch die Tragödie des Kommandos in der modernen maritimen Kriegsführung: Ein Kapitän kann Verfahren befolgen, Wache halten und dennoch von einer Bedrohung besiegt werden, die nicht gesehen werden kann. Der Minenangriff im Kea-Kanal war kein Navigationsfehler im altmodischen Sinne des Auflaufens oder des Fehlinterpretierens des Wetters. Es war die Kollision eines Schiffs mit einer unsichtbaren Waffe in Gewässern, die durch den Krieg feindlich gemacht wurden. Bartlett konnte das Meer nicht klar kommandieren. Er konnte nur die Stunden nach dem Aufprall managen.

Er überlebte das Sinken und blieb für den Rest seines Lebens mit der Erinnerung an die Britannic verbunden. Aus der langfristigen Perspektive liegt seine Bedeutung weniger im persönlichen Drama als in dem, was sein Kommando über die Grenzen der maritimen Professionalität offenbart. Er war der Mann, der für einen riesigen, modifizierten Liner in einem verminten Kanal verantwortlich war, und als die Explosion kam, musste er einen unmöglichen Moment in die bestmögliche Evakuierung verwandeln. Das ist die Form vieler Katastrophenführung: nicht Prävention, sondern die Verringerung von Verlusten.