Captain Charles P. Colquhoun

Le capitaine Charles P. Colquhoun fait partie de l'histoire du Britannic parce que le sauvetage est une partie du sens de la catastrophe, et le sauvetage nécessite un commandement tout comme le naufrage. En tant que commandant associé au HMS Scourge pendant la réponse, il a aidé à transformer les eaux ouvertes autour de Kea en une zone de sauvetage. Dans les récits de catastrophe, les personnes qui arrivent après le choc sont souvent considérées comme des personnages secondaires, mais en réalité, ce sont elles qui déterminent si une catastrophe reste un naufrage ou devient une mort de masse.

Les destroyers qui ont atteint le Britannic ont dû opérer dans un champ de survivants, de bateaux, d'épaves et d'incertitudes. C'est un environnement exigeant pour tout officier naval. La vitesse devait être équilibrée avec la prudence, car l'eau contenait encore des canots de sauvetage, des personnes en état de choc et la possibilité d'un danger supplémentaire. Le sauvetage en temps de guerre n'est jamais seulement une question de l'aide qui arrive ; c'est une question d'organiser cette aide dans des conditions qui restent instables et potentiellement létales.

Le rôle de Colquhoun est significatif car il illustre comment les navires militaires pouvaient servir des objectifs humanitaires même dans une guerre consacrée à la destruction. La présence du Scourge et d'autres embarcations de sauvetage signifiait que les suites de la catastrophe ne devenaient pas un abandon complet. Les survivants étaient rassemblés, comptés et transférés, et ce processus dépendait d'officiers qui comprenaient comment amener un destroyer aux côtés d'une catastrophe sans causer plus de dommages.

Sa biographie est également utile car elle déplace l'accent de la seule navire vers le réseau de réponse qui a permis de limiter relativement le nombre de victimes. Les catastrophes maritimes ne sont jamais isolées au navire sinistré. Elles dépendent de la disponibilité des navires à proximité, de l'efficacité des signaux et de la discipline des équipages répondant à la détresse. Colquhoun est l'une des figures à travers lesquelles ce système plus large devient visible.

Dans le bilan final, son importance ne réside pas dans la renommée personnelle mais dans l'architecture de sauvetage de la guerre en mer. La perte du Britannic aurait pu être bien pire. Que cela n'ait pas été le cas doit quelque chose aux hommes qui ont amené des navires de sauvetage dans le canal et ont rendu la survie, pour la plupart à bord, physiquement possible.