Ciò che seguì fu il soccorso con qualsiasi mezzo si trovasse abbastanza vicino. Imbarcazioni da pesca locali, barche pilota e unità della Royal Navy convergevano sulla scena al largo dell'Old Head di Kinsale e nelle ampie vie d'accesso a Queenstown, il porto che presto sarebbe diventato sinonimo delle conseguenze del disastro. L'acqua era piena di rottami: tavole, sedie, bagagli, frammenti di scialuppe di salvataggio e le prove umane di come un grande transatlantico fosse stato ridotto a detriti in modo così brusco. I sopravvissuti in acqua e su barche danneggiate venivano recuperati a pezzi, bagnati e storditi, alcuni senza scarpe, cappelli o alcuna comprensione di dove fossero andati il resto delle loro famiglie. Il sito del relitto stesso passò da catastrofe a luogo di conteggio, con ogni imbarcazione di soccorso che diventava un archivio temporaneo dei vivi e dei morti.
Il problema immediato non era solo il recupero, ma anche l'identificazione. Il maltempo, l'esposizione e il caos del trasferimento complicavano il lavoro degli equipaggi che cercavano di portare le persone a terra. Coloro che venivano salvati arrivavano in uno stato che rendeva difficile una segnalazione coerente. Alcuni avevano ingoiato acqua di mare, alcuni erano stati feriti da cadute o dalla pressione di essere lanciati in barche sovraccariche, e molti erano in stato di shock. I normali sistemi che gestiscono un porto non potevano assorbire istantaneamente un disastro di questa portata. Uomini abituati al lavoro di routine nel porto si trovavano improvvisamente di fronte all'equivalente amministrativo di un pronto soccorso e di un obitorio allo stesso tempo. In assenza di elenchi ordinati, i primi registri furono improvvisati da ciò che si poteva vedere: un volto, un nome chiamato, un bambino avvolto in una coperta, un corpo steso per il riconoscimento.
Queenstown divenne il principale punto di ricezione per i vivi e i morti. I moli del porto si riempirono di barche, funzionari, clero, marinai, giornalisti e parenti in cerca di nomi. Gli hotel e gli edifici pubblici accolsero i sopravvissuti; gli ospedali e le stazioni di fortuna si occuparono delle ferite e dei morti; gli uffici telegrafici trasmettevano frammenti di informazioni attraverso l'Atlantico e nella macchina della reazione politica. Lo sforzo aveva una dimensione civica oltre che medica: i sopravvissuti avevano bisogno di coperte e cibo, ma avevano anche bisogno della certezza di essere visti, registrati e restituiti a un registro umano. Le strade e il lungomare di Queenstown, normalmente un porto di lavoro, divennero un corridoio di attesa, dove ogni arrivo poteva cambiare il destino di una famiglia e ogni lista affissa o trasmessa via telegrafo poteva ricomporre una famiglia mentre ne distruggeva un'altra.
Non c'era un'unica e ordinata contabilizzazione. I nomi passavano da una scialuppa a un molo, a un registro alberghiero, a un messaggio via cavo in frammenti. La stessa persona poteva essere conteggiata due volte nella confusione o non affatto fino a una successiva riconciliazione. I conteggi contemporanei e le riconciliazioni successive si sono generalmente stabiliti su 1.198 morti, sebbene alcune liste varino leggermente poiché i conteggi di passeggeri, membri dell'equipaggio e bambini sono stati corretti attraverso le fonti. Questa cifra includeva cittadini di diversi paesi, con gli americani tra i morti più noti a causa delle ripercussioni politiche che le loro morti produssero negli Stati Uniti. Il conteggio non era solo una statistica; era un registro di cabine svuotate, treni persi e lettere che non sarebbero mai arrivate. Ogni correzione al conteggio rivelava quanto fosse stato nascosto dalla rapidità dell'affondamento e quanto la comprensione pubblica del disastro fosse dipendente da documenti, manifesti e successivi confronti con i registri della nave e dei passeggeri.
Ci furono anche atti di competenza in mezzo al disordine. I soccorritori lavorarono sotto pressione per tirare i sopravvissuti dalle barche, somministrare aiuti e gestire il flusso di persone a terra. Il personale navale e portuale doveva decidere cosa dare priorità: i vivi in immediato pericolo, i corpi non identificati, la crisi emotiva dei passeggeri che avevano perso membri della famiglia e le implicazioni strategiche di un attacco sottomarino riuscito a un grande transatlantico. Ognuna di queste richieste competeva con le altre. Una singola scialuppa di salvataggio poteva arrivare con bambini, un steward e passeggeri incapaci di parlare per l'esaurimento, mentre su un altro molo un corpo poteva attendere sotto un lenzuolo fino a quando qualcuno non riconoscesse un orologio, un anello o un volto. Lo sforzo di soccorso doveva operare contemporaneamente come triage, registrazione e servizio pubblico.
Allo stesso tempo, il fallimento accompagnava il coraggio. Alcune barche furono lanciate con scarsa coordinazione; alcuni avvertimenti non furono ascoltati prima dell'attacco; alcuni funzionari nel più ampio sistema marittimo avevano trattato il rischio come gestibile quando era diventato acuto. Il disastro iniziò quindi a dividersi in due racconti: uno di compassione in prima linea e uno di inadeguatezza istituzionale. Il primo poteva essere lodato. Il secondo sarebbe stato discusso per anni. Il divario teso tra ciò che era stato fatto in acqua e ciò che avrebbe potuto essere fatto prima che il siluro colpisse divenne uno dei principali pesi delle conseguenze, poiché ogni scena di soccorso sollevava implicitamente una domanda precedente: chi aveva compreso il pericolo e quando?
La questione del carico e dello stato della nave tornò immediatamente. La Germania sosteneva che la Lusitania avesse trasportato materiale bellico e quindi fosse un obiettivo legittimo; Gran Bretagna e Alleati enfatizzarono l'uccisione di civili e la natura passeggeri della nave. La disputa era importante perché influenzava il modo in cui il pubblico interpretava l'evento, ma non alterava il fatto che i soccorritori stessero affrontando una morte di massa in mare. Anche mentre il lavoro a terra continuava, il quadro politico si induriva attorno al relitto. Le prove sarebbero state esaminate, sarebbero state avanzate rivendicazioni e le dichiarazioni ufficiali sarebbero state pesate non solo per ciò che dicevano, ma anche per ciò che omettevano. Il ruolo della nave nel commercio durante la guerra, il significato di contrabbando e le responsabilità di un transatlantico operante in una guerra navale divennero questioni di pubblico dominio e successivamente di argomentazione legale.
Quando l'emergenza acuta iniziò a stabilizzarsi, l'attenzione si spostò dall'affondamento stesso a ciò che significava. Il relitto aveva prodotto non solo tombe, ma anche propaganda, lutto e una feroce lotta per l'interpretazione. I vivi erano stati salvati in numero sufficiente per raccontare la storia, e quelle testimonianze presto avrebbero viaggiato più lontano di quanto la nave avesse mai fatto. A Queenstown, il bilancio immediato era pratico e umano: coperte, nomi, ferite, clero, liste, telegrammi e la lenta realizzazione che il porto era diventato un centro internazionale di dolore. Eppure, anche nel lavoro di quel primo giorno, la forma più ampia del disastro era già visibile. Ciò che era stato perso non era solo una nave e le vite a bordo, ma l'illusione che un grande transatlantico, su una rotta ben frequentata e sotto routine marittime consolidate, potesse rimanere al di fuori della piena portata della guerra moderna.